Por Hilary Goodfriend, 29/01/2026 /Jacobin
Tanto Donald Trump como el salvadoreño Nayib Bukele se presentan como empresarios exitosos con afinidad por las redes sociales, las criptomonedas y la criminalización de los salvadoreños pobres. Y ambos se benefician de la relación mutua.
El Salvador, la pequeña nación centroamericana, ha asumido recientemente un papel descomunal en el hemisferio occidental. Con un vengativo e imprudente Donald Trump de vuelta al mando imperial, Nayib Bukele, un ejecutivo publicitario millennial y entusiasta de las criptomonedas, ha fomentado una alineación productiva con la política punitiva de Trump.
La relación de El Salvador con Estados Unidos se ha caracterizado durante mucho tiempo por una integración asimétrica tanto en los patrones de acumulación como en los regímenes de seguridad liderados por Estados Unidos, desde la Guerra Fría hasta la “guerra contra las drogas” y la “guerra contra el terrorismo”. En la década de 1980, la dictadura militar de El Salvador se vio apuntalada por enormes desembolsos de ayuda militar y económica para sostener una campaña de contrainsurgencia de tierra arrasada contra una poderosa insurgencia de izquierda. Tras la transición negociada a la democracia liberal en la década de 1990, sucesivos gobiernos de derecha dirigieron el país mediante una reestructuración neoliberal y una nueva inserción subordinada en la división global del trabajo, como proveedores de mano de obra barata para la exportación a través de trabajadores textiles subcontratados y mal pagados para marcas estadounidenses, y como fuente de trabajadores migrantes criminalizados en los segmentos más bajos de la economía estadounidense desindustrializada.
A principios de la década de 2000, estos gobiernos utilizaron la ayuda estadounidense para impulsar programas de seguridad de mano dura contra las incipientes pandillas callejeras que florecieron entre la abundante reserva de jóvenes descontentos, excluidos del modelo de desarrollo de la posguerra. Estos grupos ilícitos habían sido deportados de sus orígenes estadounidenses gracias a los mismos paradigmas policiales de tolerancia cero que los forjaron inicialmente, entre los refugiados de las guerras de contrainsurgencia de Estados Unidos, quienes se encontraban entre una creciente población racializada y con un excedente relativo en centros urbanos y prisiones estadounidenses.
En 2003, El Salvador desplegó tropas para unirse a la invasión estadounidense de Irak. En 2004, fue el primer país en firmar el Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica y República Dominicana (CAFTA-DR). En 2005, se convirtió en sede de la Academia Internacional para el Cumplimiento de la Ley (ILEA), financiada por Estados Unidos, y en 2006, El Salvador adoptó una legislación antiterrorista inspirada en la Ley Patriota estadounidense.
Seguridad imperial y política latinoamericana de Estados Unidos (Primera parte)
El nexo Trump-Bukele aporta una nueva dimensión política de refuerzo mutuo y escalada a la tradicional relación de dependencia. Ambos líderes se presentan como empresarios exitosos y ven la presidencia como un proyecto patrimonial. Comparten una afinidad por las redes sociales, las criptomonedas y la criminalización de los salvadoreños pobres. Y aunque en grados desiguales, cada uno se beneficia de la relación, que presenta a Bukele como un ferviente homólogo en la guerra regional de Trump contra las bandas transnacionales criminales y terroristas.
“La relación de El Salvador con Estados Unidos se ha caracterizado durante mucho tiempo por una integración asimétrica tanto en los patrones de acumulación como en los regímenes de seguridad liderados por Estados Unidos”.
Elegido en 2019, Bukele cultivó estrechos vínculos con la primera administración de Trump, firmando un acuerdo en septiembre de ese año para convertir a El Salvador en el llamado “Tercer País Seguro” para recibir a migrantes que buscan asilo en Estados Unidos. Las relaciones con la administración Biden fueron tensas, ya que sancionó a miembros del gabinete de Bukele por acusaciones de corrupción, y los demócratas del Congreso impusieron restricciones limitadas a la ayuda militar en medio de la creciente indignación por las violaciones de derechos humanos. Sin embargo, la administración pronto silenció sus críticas a la consolidación antidemocrática de Bukele por temor a fomentar nuevos acuerdos entre El Salvador y China.
En agosto de 2018, el gobierno izquierdista del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) rompió relaciones con Taiwán a favor de la República Popular China. Sin embargo, fue Bukele quien se benefició de ese acuerdo. Bukele viajó a China poco después de su elección para firmar acuerdos que incluían donaciones para importantes proyectos de infraestructura, que se convertirían en atracciones emblemáticas de su campaña para renovar y reurbanizar la costa salvadoreña y el centro de la capital para el turismo internacional.
Para cuando Trump regresó a la Casa Blanca, un Bukele envalentonado había suspendido indefinidamente derechos civiles clave, despidió a un tercio del poder judicial, reemplazó a la totalidad de la Corte Constitucional y al fiscal general, expulsó a los partidos de oposición de la legislatura, juró un segundo mandato inconstitucional y se dedicó a amasar una enorme fortuna familiar en bienes raíces. Con la aprobación de Trump, el partido de Bukele reformó la constitución para permitir la reelección indefinida, extender el mandato presidencial de cinco a seis años y reprogramar las elecciones presidenciales de 2029 para las elecciones intermedias de 2027, aparentemente anticipando el deterioro de su sólida imagen pública y con la esperanza de impulsar a los candidatos menos populares de su partido en las papeletas electorales.
Los salvadoreños de ambos países han sido víctimas de la renovada amistad entre Washington y San Salvador, pero el giro de Trump en su segundo mandato, de la MS-13 como chivo expiatorio favorito al Tren de Aragua de Venezuela, ha puesto a nuevas poblaciones migrantes racializadas, incluidos jefes de estado, en la mira. Como resultado, en marzo de 2025, Estados Unidos entregó a 238 ciudadanos venezolanos a El Salvador, donde fueron encarcelados sin cargos en el infame Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), junto con decenas de migrantes salvadoreños. Entre estos últimos se encontraba Kilmar Abrego García, residente de Maryland, deportado por error y finalmente devuelto a Estados Unidos. Desde entonces, la administración Trump ha solicitado su expulsión a Uganda, Esuatini y Costa Rica.
Además de alquilar sus prisiones al Departamento de Seguridad Nacional, Bukele abrió sus aeródromos a aviones de ataque estadounidenses, que comenzaron a realizar misiones letales desde Comalapa en octubre. Los aeropuertos salvadoreños no son ajenos a las operaciones encubiertas estadounidenses, habiendo albergado vuelos ilegales de la CIA de la Contra a Nicaragua durante la década de 1980. Sin embargo, esta ocasión es quizás la primera en la que un país ha albergado aeronaves estadounidenses que participan en ataques militares en la región. Antes de que esas mismas fuerzas bombardearan Caracas y secuestraran al presidente Nicolás Maduro en enero de 2026, los migrantes fueron liberados en Venezuela como parte de un intercambio de prisioneros mediado por Estados Unidos.
Documentos judiciales confirmaron posteriormente que la administración Trump pagó a El Salvador 4,7 millones de dólares para detener a los hombres en nombre de Estados Unidos. El acuerdo incluía el compromiso de Estados Unidos de retirar los cargos federales contra nueve líderes de la pandilla MS-13 que enfrentan un proceso judicial en Estados Unidos y devolverlos a El Salvador, en un aparente intento de evitar que se difundieran sus testimonios sobre los pactos corruptos de Bukele con el grupo criminal, que ha servido como un factor clave de oposición política para ambos jefes de Estado.
Los testimonios de los migrantes liberados confirmaron los relatos de violencia sexual, golpizas y tortura relatados durante años por los salvadoreños sobrevivientes del estado de excepción de Bukele, que desde marzo de 2022 ha suspendido las garantías constitucionales, incluido el debido proceso, en nombre de la lucha contra la delincuencia callejera. Unas 90.000 personas han sido arrestadas en los años transcurridos, lo que ha convertido a El Salvador en la tasa de encarcelamiento más alta del mundo y ha triplicado con creces la población carcelaria del país.
“El apoyo de Estados Unidos es clave para el proyecto autoritario de Bukele”.
Con la excepción de los menores, ninguno de los reclusos detenidos en la “guerra contra las pandillas” de Bukele ha sido juzgado aún; la legislatura ha extendido el límite de la prisión preventiva hasta cinco años, dejando a los presos en un estado de desaparición forzada. Hasta la fecha, grupos de derechos humanos han confirmado al menos 470 muertes bajo custodia estatal: un tercio con signos de violencia, un tercio por negligencia médica y el resto por causas aún desconocidas. La cifra real es, sin duda, mucho mayor.
A los detenidos en El Salvador se les han negado las visitas de abogados o familiares desde principios del primer mandato de Bukele. Sin embargo, el CECOT se ha convertido en un destino turístico para políticos, influencers y periodistas de extrema derecha. Estos invitados transmiten en vivo sus visitas guiadas y se toman selfies en el escenario ante un escenario humano cuidadosamente seleccionado: prisioneros rapados y ceñudos, cuyos visibles tatuajes de pandillas los identifican como reclusos de larga data, encarcelados mucho antes del mandato de Bukele.
Decenas de miles de los detenidos en los arrestos masivos de Bukele no tienen vínculos con pandillas; además de criminalizar a los pobres, el estado de excepción también ha demostrado ser un instrumento eficaz para atacar a activistas de la oposición, defensores de derechos humanos y comunidades que se encuentran en el camino de los promotores inmobiliarios privados respaldados por el gobierno. Las cárceles salvadoreñas albergan a docenas de presos políticos, y muchos más se han visto obligados a exiliarse, ya que una nueva ley de agentes extranjeros clausura asociaciones cívicas y sin fines de lucro en todo el país.
Dejando a un lado las afinidades afectivas, el apoyo estadounidense es clave para el proyecto autoritario de Bukele. La economía de El Salvador sigue dependiendo estructuralmente de Estados Unidos en casi todos los sentidos: Estados Unidos es el principal socio comercial de El Salvador; desde 2001, el dólar estadounidense reina como moneda nacional y la diáspora salvadoreña en Estados Unidos representa casi el 25 por ciento de la población de El Salvador, sin contabilizar a los nacidos en Estados Unidos de padres salvadoreños; las remesas de estos influyentes trabajadores representan ahora el 25% del PIB.
Hasta ahora, Trump ha recompensado a Bukele por sus servicios. Las exportaciones salvadoreñas se vieron afectadas por un arancel del 10% (vigente hasta que Bukele negoció hoy un acuerdo con la administración Trump para una exención). Sin embargo, si bien su administración ha buscado cancelar el Estatus de Protección Temporal (TPS), que protege de la deportación a cientos de miles de migrantes de Afganistán, Camerún, Haití, Honduras, Nepal, Nicaragua y Venezuela, los casi 200.000 salvadoreños con TPS se han salvado hasta ahora. El Departamento de Estado de Trump también recompensó a Bukele al actualizar la alerta de viaje del país, incluso mientras los ciudadanos estadounidenses se ven arrastrados por los arrestos masivos de Bukele. Un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional por 1.400 millones de dólares para el país, cuyas negociaciones se suspendieron durante la administración Biden, finalmente se aprobó en febrero.
Sin embargo, la alianza con la administración Trump conlleva riesgos políticos. Los salvadoreños en Estados Unidos han sido víctimas del terror desatado por las redadas de Trump en bastiones de la diáspora como Los Ángeles y Washington, D.C.; sin embargo, El Salvador no ha defendido a sus emigrantes. En cambio, Bukele ha alimentado el discurso deshumanizante, reproduciendo la campaña de desprestigio racista de Trump contra migrantes como Ábrego. Trump es, además, un amigo voluble y, a diferencia de México, al norte, El Salvador tiene poca influencia estratégica, económica o de otro tipo.
“El estado carcelario de Bukele se ha forjado durante décadas de intervención y extracción imperialista para albergar a un enemigo nacido en las propias entrañas del imperio”.
Bukele ya enfrenta desafíos internos. El acuerdo para arrendar territorio soberano para encarcelar ilegalmente a migrantes venezolanos no fue bien recibido en su país; en particular, las comunicaciones de Bukele sobre el asunto se realizaron en inglés para un público extranjero. Mientras proclama su apoyo interno, impulsado por el alivio de las actividades de las pandillas callejeras tras la represión de 2022, medidas como la adopción de Bitcoin y la revocación de la histórica prohibición de la minería de metales en el país han sido profundamente impopulares, minando lentamente su popularidad.
Mientras tanto, la estrategia de acumulación basada en rentas de Bukele está impulsando la apropiación de tierras, los desalojos y el desplazamiento en toda la costa del Pacífico y el centro urbano. El costo de la vida se ha disparado, aumentando junto con las tasas de pobreza y la deuda pública, que ahora se acerca al 100% del PIB, incluso cuando la inversión extranjera directa ha disminuido. A medida que las reservas de consentimiento amenazan con menguar, Bukele refuerza los medios de coerción.
El estado carcelario de Bukele se ha forjado durante décadas de intervención y extracción imperialista para albergar a un enemigo nacido en las propias entrañas del imperio. Estas tecnologías de violencia se redistribuyen sucesivamente a ambos lados de la frontera. De hecho, Trump parece haberse inspirado en la espectacular estética de crueldad de Bukele, transmitiendo en vivo las redadas migratorias, metabolizando la violencia estatal en breves “contenidos” e invitando a influencers de extrema derecha a la prensa de la Casa Blanca, mientras que devotos como Elon Musk piden replicar la purga del poder judicial de Bukele.
Con cada rebote del bumerán imperial se forjan nuevas y grotescas formas de represión y dominación. A medida que la diplomacia estadounidense regresa al Caribe y las fuerzas de seguridad federales se despliegan para ocupar las principales ciudades estadounidenses, el estado de excepción se multiplica, replegándose sobre sí mismo infinitamente como un espejo de feria, de San Salvador a Washington, de Gaza a Minneapolis, y viceversa.
*Hilary Goodfriend es investigadora postdoctoral del Instituto de Geografía de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México. Es miembro del comité editorial del Congreso Norteamericano sobre América Latina (NACLA), editora de la revista Latin American Perspectives y editora colaboradora de la revista Jacobin.
